Астрономите за првпат успеаја директно да ја измерaт масата и растојанието на планета што не орбитира околу ѕвезда. Овој резултат претставува значаен чекор напред во проучувањето на таканаречените „скитнички“ или слободнолебдечки планети, објекти што талкаат низ Млечниот Пат без матична ѕвезда.
Нашиот Сончев систем е стабилно гравитациско семејство, но не сите планети имаат таква среќа. Дел од нив, најверојатно, се формирале околу некоја ѕвезда, а потоа биле исфрлени поради гравитациски интеракции со други масивни планети. Овие динамични гравитациски интеракции можат да ја оттурнат планетата во меѓуѕвездениот простор, оставајќи ја сама да кружи околу центарот на галаксијата.
Новото откритие се темели на феноменот наречен гравитациска микролеќа. Кога масивен објект ќе помине помеѓу нас и далечна ѕвезда, неговата гравитација го искривува просторот и ја засилува светлината од позадинската ѕвезда. Овој ефект е предвиден од Општата теорија на релативитет на Albert Einstein и претставува моќна алатка за откривање темни или слабо видливи објекти.
Во мај 2024 година, независни телескопи во Чиле, Јужна Африка и Австралија забележале краткотрајно засилување на светлината од далечна ѕвезда. Истовремено, настанот бил регистриран и од вселенскиот телескоп Gaia, кој во тој момент се наоѓал на околу 1,5 милиони километри од Земјата. Оваа просторна оддалеченост овозможила мерење од различна перспектива, слично како што човечкиот мозок ја проценува длабочината преку двете очи.
Уметничка илустрација на скитничка планета што дејствува како гравитациска леќа врз светлината од далечна ѕвезда. Заслуги: J. Skowron, K. Ulaczyk / OGLE.
Комбинирањето на податоците од Земјата и од вселената им овозможило на научниците да ја пресметаат далечината до објектот, а со тоа и неговата маса. Планетата се наоѓа на околу 9.800 светлосни години од Земјата, во правец на централните делови на Млечниот Пат. Нејзината маса изнесува приближно 22 проценти од масата на Јупитер, што ја прави објект со маса слична на поголема гасна џиновска планета.
Ова е првпат масата на ваков изолиран планетарен објект да биде директно измерена со ваква прецизност. Досега, повеќето кандидати за скитнички планети беа откривани преку статистички анализи или без јасно определена далечина, што ја ограничуваше можноста за точна проценка на нивните својства.
Шематски приказ на гравитациска микролеќа и разликата во набљудување помеѓу Земјата и вселенскиот телескоп Gaia. Заслуги: J. Skowron / OGLE.
Откритието отвора нови можности за идни истражувања. Со планираното лансирање на телескопот Nancy Grace Roman Space Telescope во 2027 година, астрономите очекуваат значително зголемување на бројот на детектирани микролеќни настани. Овој телескоп ќе може да пребарува огромни делови од небото многу побрзо од Hubble Space Telescope, што ќе ја зголеми веројатноста за откривање нови скитнички планети.
Проучувањето на овие осамени светови е клучно за разбирање на формирањето и еволуцијата на планетарните системи. Колку често планетите се исфрлаат од своите системи? Дали постојат помали, карпести скитнички планети? Секоја нова детекција нè доближува до одговорите на овие прашања.
Ова откритие не само што ја демонстрира моќта на меѓународната соработка и комбинираните набљудувања од Земјата и вселената, туку и ни покажува дека дури и најосамените светови во галаксијата можат да ја откријат својата природа, ако знаеме како да ги набљудуваме.
Скопско астрономско друштво
